Пробка – та самая маленькая деталь, без которой сохранность вина была бы под вопросом. До изобретения в XVII веке пробки в том виде, в котором она дошла до наших дней, для закупорки бутылок использовали примитивные подручные средства – затычки из ткани и кусков древесины, которые не способствовали правильному хранению алкогольных напитков, а чаще всего еще и портили вкусовые качества. Правильно обработанная качественная пробка не только надежно закрывает бутылку, но и не оказывает влияния на вкусовые качества напитка, что особенно важно для выдержанных вин.
Классическую пробку делают из коры пробкового дуба, который растет всего лишь в нескольких странах Средиземноморья. Самые крупные заросли этого растения находятся в Португалии. Производство пробок – дело очень кропотливое. Кору можно снимать с дерева только в определенном возрасте, в правильный сезон, и ни в коем случае не всю сразу – только частями. Самая подходящая для пробок кора созревает к 150-летию дуба, но первый раз ее снимают гораздо раньше – в возрасте 20-25 лет. Срезанная кора полностью регенерируется за 5-10 лет. С коры одного дуба можно получить около тысячи пробок.
После сбора материала кору отправляют на сортировку. Для изготовления пробок подходит только самый высший сорт,
остальную кору отправляют на производство строительных материалов. Кора, прошедшая отбор, еще несколько месяцев ждет своей участи под открытым небом, а после этого проходит губительную для любых насекомых процедуру термической обработки. Затем из коры делают пласты заготовок и отправляют на резку пробок. Отбракованные готовые пробки покрывают пробковой крошкой, они прекрасно подойдут для вин средней категории. Такие пробки называются комальтированные. Оставшуюся после резки крошку не выкидывают – из нее склеивают пробки для вин низшей и средней категории, а также для игристых вин, не подлежащих особо длительному хранению. В завершении процесса пробки снова сортируют, моют, отбеливают и выдерживают в спирту.
Цельные пробки высшего качества отлично подходят для длительного хранения вин, но только при соблюдении необходимого уровня влажности – из-за пересыхания в бутылку может попасть воздух, что сильно отразится на качестве напитка, причем вовсе не в лучшую сторону. Пробки с напылением также подходят для хранения вина, но только не особо длительного. А пробки, склеенные из крошки, сохранят бутылку в течение лишь нескольких лет.
Вино, закупоренное натуральной пробкой высшего качества, может храниться хоть сто лет. Главное – соблюдать условия влажности и не хранить вино в вертикальном положении. Считается, что пробка из дубовой коры позволяет вину «дышать», что положительно сказывается на аромате напитка. Но так как кора – материал натуральный, а все натуральное подвержено капризам, существует небольшой процент брака – испорченные бутылки, которые можно считать расплатой за «естественность».
Помимо классических пробок виноделы иногда используют изделия, созданные с применением современных технологий. Полимерные пробки изготавливают по подобию натуральных – те же форма и размер. Такие пробки закупоривают бутылку настолько надежно, что порча напитка по естественным причинам практически исключена. Также очень популярны алюминиевые закручивающиеся пробки. Чтобы исключить попадание воздуха, внутри таких пробок делают полимерные прокладки. Некоторые виноделы считают, что использование классических дубовых пробок — это всего лишь дань традиции, и идут в ногу с современными технологиями, которые позволяют свести процент брака к минимуму. А для кого-то классическая винная пробка – необходимый и ничем незаменимый атрибут качественного напитка. Профессионалы винного рынка считают, что использование полимерных и алюминиевых пробок будет развиваться лишь среди тех категорий вин, которые не предусматривают длительного хранения, а качественные классические вина еще очень долго будут закупориваться только классическими пробками, изготовленными из средиземноморского дуба.